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Dès l'Antiquité, on a découvert que les cristaux de magnétite s'attiraient ou se repoussaient selon leur orientation. Ce phénomène naturel est appelé magnétisme. La magnétite, tout comme le magnésium, doit son nom à la région thessalienne de Magnésie dans la Grèce antique, où l'on trouve des pierres magnétiques en grandes quantités.

La magnétite doit son magnétisme au fait qu'elle contient du fer. Beaucoup d'alliages de fer sont magnétiques. Outre le fer, le nickel, le cobalt et le gadolinium possèdent eux aussi des caractéristiques magnétiques.

Bien que les matériaux ferromagnétiques (et ferrimagnétiques) soient les seuls à être suffisamment puissants pour être attirés par un aimant (donc pour être généralement considérés comme magnétiques), d'autres matières réagissent aussi faiblement à un champ magnétique, en raison d'une ou de plusieurs sortes de magnétismes.

Les matériaux ferromagnétiques peuvent être répartis en matériaux magnétiques 'mous', comme le fer recuit, qui sont magnétisés mais qui ne le restent généralement pas, et les matériaux magnétiques 'durs' qui eux restent magnétisés. Les aimants permanents sont fabriqués en matériaux ferromagnétiques 'durs' comme l'Alnico et le ferrite qui ont subi un traitement spécial dans un puissant champ magnétique pendant la production afin "d'orienter" leur structure micro-cristalline interne de façon à les démagnétiser très difficilement.

Les objets fortement soumis à ce phénomène sont appelés aimants. Il existe des aimants naturels et des aimants artificiels (par exemple l'Alnico, le Fernico, les ferrites). Tous les aimants ont deux pôles appelés le pôle nord et le pôle sud. Les monopôles magnétiques (pôles nord ou sud simples sans leur opposé) sont également possibles en théorie mais leur existence n'a encore jamais été prouvée de façon expérimentale. Le pôle nord d'un aimant repousse le pôle nord d'un autre aimant et attire le pôle sud d'un autre aimant. Deux pôles sud se repoussent également.

Comme la terre possède aussi un champ magnétique, avec un pôle sud magnétique proche du pôle nord géographique et un pôle nord magnétique proche du pôle sud géographique, un aimant libre prendrait toujours la direction nord-sud. Le nom des pôles d'un aimant en est déduit. Et, pour plus de facilité, même si ça peut prêter à confusion, le pôle sud de "l'aimant terre" est appelé le pôle nord magnétique et le pôle nord de "l'aimant terre" est appelé le pôle sud magnétique.

Un phénomène apparenté est l'électromagnétisme, qui est créé par un courant électrique. En quelque sorte, tout le magnétisme est créé tant par des charges en rotation que des charges électriques tournant dans des courants de circuit.