Les électro-aimants sont généralement composés d’un noyau de matériel (ferro)magnétique, par exemple du fer doux autour duquel se trouve une bobine. Le noyau reste magnétique tant qu'un courant électrique traverse la bobine.

Principe de fonctionnement : Autour d’'un fil conducteur qui est traversé par un courant électrique, un champ magnétique est crée. Le flux magnétique ainsi créé est représenté comme suit :

Φ = L * I
où:
Φ représente le flux magnétique exprimé en Weber
L et l'auto-induction en Henry
et I la puissance du courant en Ampère

Un champ magnétique puissant est obtenu grâce à des courants et de l'auto-induction élevés. Les courants élevés ne sont pas toujours applicables ni souhaitables (danger, dégagement de chaleur). C'est la raison pour laquelle une auto-induction élevée est obtenue en enroulant un fil en forme de bobine ou de solénoïde. Ainsi, les champs de tous les enroulements s’additionnent et forment un champ magnétique.