On sait qu'une boussole indique le pôle Nord magnétique. On parle de Nord magnétique mais il s’agit en fait du pôle Sud de l’aimant constitué par la Terre.

Ce repère particulier ne se trouve pas précisément sur le pôle Nord géographique, défini comme le point de contact entre l’axe de rotation de la Terre et la surface de la planète, mais est en perpétuel mouvement (il se déplace quelques années de 55 kilomètres). Il se trouve désormais au nord du Canada et semble se diriger vers la Sibérie.

Le magnétisme terrestre provient du noyau externe

La position de ce point dépend des mouvements du noyau externe de la planète (à plus de 3.000 kilomètres sous la surface) composé à 85 % par du fer en fusion. Grâce aux propriétés conductrices du métal, des petits courants électriques vont alors se former. Ce magma mobile agit donc à peu près comme une bobine géante et engendre le champ magnétique de la Terre, la dotant d'un pôle Nord et d'un pôle Sud magnétiques.

Nous ne ressentons pas consciemment ce champ magnétique, mais les aimants sont capables de les détecter (ainsi que certains animaux). Une boussole, ce n'est rien d'autre qu'un aimant très léger et mobile qui ne subit que peu de forces de frottement, ce qui lui permet de s'aligner sur le champ magnétique terrestre. Ainsi, comme les opposés s’attirent, le pôle Nord de la boussole s’oriente vers le pôle Sud de l'aimant généré par la Terre, ce que nous qualifions de pôle Nord magnétique.